El doctor Pedro Echeveste, actual investigador del Instituto Milenio de Oceanografía, IMO, fue acreedor de financiamiento de Fondecyt para realizar un importante estudio, titulado: “Limitación por hierro (Fe) en la corriente de Humboldt, CH”.

La investigación del doctor Echeveste tiene como contexto la producción primaria oceánica, que juega un papel clave en el funcionamiento de la Tierra, influyendo en el ciclo global del carbono y en el intercambio aire-mar del dióxido de carbono CO2. En palabras del propio científico, el objetivo es analizar el rol de la limitación del Fe en las comunidades microbianas naturales de la CH, mediante el análisis de los cambios en el crecimiento, la fisiología, la bioquímica, la actividad molecular y la composición de dichas comunidades.

De este modo, el fitoplancton marino (que concierne a los pequeños organismos que están a merced de la corriente, de origen vegetal y que por tanto realizan la fotosíntesis) y que sustenta la vida acuática, requiere de cantidades sustanciales de ciertos nutrientes – principalmente nitrógeno (N) y fósforo (P)- pero también cantidades menores de otros micronutrientes – entre ellos el Fe- para realizar dicha producción primaria.

A propósito de esta hipótesis, el investigador señala: “El Fe representa un micronutriente esencial ya que interviene en el funcionamiento de sistemas enzimáticos específicos, que posibilitan la actividad metabólica del fitoplancton. Globalmente, la productividad primaria en aproximadamente el 30% de los océanos del mundo está limitada por la biodisponibilidad del Fe. La llegada del Fe a la superficie del océano proviene principalmente de la deposición atmosférica y los flujos ascendentes de aguas profundas (es decir, surgencia), mientras que las áreas costeras también pueden recibir importantes entradas desde ríos”, sintetiza.

Una de las principales características de la CH, es justamente el efecto fertilizante de la surgencia costera desde aguas profundas, siendo responsable de una alta productividad biológica. Además, estas aguas son frías y ricas en nutrientes. El científico además destaca: “Esta surgencia también es naturalmente alta en CO2 y baja en pH (más ácida), así como anóxica (baja en oxígeno), características que afectan la solubilidad del Fe y su biodisponibilidad en aguas superficiales. A lo largo de la costa chilena, el Fe puede limitar significativamente el crecimiento del fitoplancton, alterando el ciclo del carbono y la productividad oceánica”.

Previo a su experiencia investigadora, en 2003 el ooctor Echeveste se licenció en Ciencias Biológicas por la Universidad de Navarra (España), y en 2004 realizó un Magíster en Riesgos Climáticos e Impacto Medio Ambiental dentro del Instituto Nacional de Meteorología (España). Tras una breve pero intensa experiencia investigadora en el Finnish Forest Research Institute (Finlandia), inició sus estudios doctorales en el Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados (España) bajo la supervisión de la profesora Susana Agustí. Su trabajo doctoral, enfocado en los efectos de contaminantes orgánicos persistentes y metales trazas en cultivos y comunidades naturales de fitoplancton marino, se desarrolló hasta 2011, año de obtención de su grado de doctor.

Posteriormente, en 2012 inició su actividad postdoctoral en la Universidade Federal de São Carlos (Brasil), donde analizó los efectos bioquímicos y fisiológicos del cobre y cadmio en el fitoplancton de agua dulce, bajo la supervisión de la profesora Ana Teresa Lombardi. Enseguida, continuó su actividad postdoctoral en la Pontificia Universidad Católica de Chile bajo la supervisión del profesor Peter von Dassow, analizando los efectos fisiológicos de distintos metales sobre Emiliania huxleyi, el organismo calcificante más extendido en los océanos. Recientemente, el Dr Echeveste fue nombrado profesor asistente de la Universidad de Antofagasta.